Im englischen Sprachraum spricht man / frau von einem weißen Elefanten, wenn eine Sache mehr Ärger macht als sie Nutzen bringt. Der Begriff wird insbesondere auf Großprojekte und teure technische Entwicklungen angewendet, die die in sie gesetzten Ansprüche nicht erfüllen. In der Entwicklungspolitik werden Entwicklungsprojekte, die viel kosten, soziale und ökologische Schäden anrichten und geringen Nutzen bringen als „Weiße Elefanten“ bezeichnet.

Der amerikanische Schriftsteller Mark Twain schildert in der Erzählung „Der gestohlene weiße Elefant“, wie ein Mann, dem der König von Siam die Verantwortung für einen weißen Elefanten übertragen hatte, dadurch ruiniert wird.